对于一个人到底什么时候适合学外语，目前科学界众说纷纭，并无一个最终定论。但可以肯定的是，只要孩子在青春期以前，比如美国俄勒冈州立大学大脑发展实验室的主任，也是认知神经科学中心的主任Helen Neville就认为，在10岁左右学习外语就不会留下口音。反而是母语没有学好，外语也学不好，因为外语的学习是架构在母语能力的基础上的。

　　

　　

　　母语的学习是内隐式的——父母没有特别教，孩子透过模仿、尝试与改正，自己悟出正确使用这个语言的方式。因为它是自己摸索出来的，所以孩子会自如运用母语的文法规则，却说不出为什么要这样用。例如中文说：一匹马、一头牛、一艘船、一架飞机，这对非母语使用者来说，非常困难，常会用错：明明都是四只脚的动物，一匹牛就不行；明明都是航行的交通工具，一艘飞机就不行。但这个错误你不会在母语使用者身上看到，这一点，让很多研究者惊讶内隐式学习的高效率。

　　

　　第二语言的学习是外显式的，老师从发音、语法教起，不勤奋学还学不会。这两者动用到的神经机制不同：母语是内隐式的学习，只要生活在那个语言的情境中自然就能学会；外语的学习是外显式，要努力背单词，勤奋学习才会。人的大脑天生有设定的语言学习机制（Language Acquisition Device,LAD），但是需要外界刺激的启动，一个生下来正常的孩子因某些因素被隔离长大，没有接触到语言的话，他是不会说话的，如有个受虐儿在6岁时被救出来，她后来语言无碍，但是另一个13岁才被救出，她的语言发展就有问题，显示语言需要被启动才会发展。

　　

　　

　　研究发现，所有的语言都在左脑处理，包括聋哑儿所使用的手语在内，我们在实验上看到左脑中风的聋人，虽然他们仍然能够比手势，但是手语就不行了，有些人说第二语言在右脑处理，它跟我们在实验上及临床病人身上看到的不符。现已有无数的实验证明语言都在左脑的布罗卡区处理，因为左脑对时间码（temporal coding）的擅长。曾有实验测量在美国的韩国留学生他们母语和英语在大脑里的位置，结果发现两者几乎重叠在一起，中间差了不到9mm，这恰恰说明了，一种语言的精熟，可以帮助另一种语言的学习。我们常看到欧洲人会好几种语言，一方面是语系相同、语法规则相似，另一方面也是常使用不同语言的转换，他的语言区比单一语言者来得大。所以一个母语掌握得很好的孩子，对语言有敏感度，日后学外语时也会相对容易。